기술적 측면으로 보면 i-SMR 개발 사업은 우리나라 원전 산업계가 최초로 First-Mover로서 자리매김하는 과제가 될 것이다. i-SMR이 채택하고 있는 여러 혁신기술들은 더 이상 참조할 만한 외국의 선행기술이 없다. 설사 유사한 기술이 있다 하더라도 기술의 원천 소유권을 초기부터 강조하고 있기 때문에, 우리 기술로 알파부터 오메가까지 개발해야만 하는 쉽지 않는 여정이 우리 앞에 있다. i-SMR이 가지고 있는 여러 가지 혁신 설계들, 무붕산 운전, In-Vessel CRDM, 완전 피동안전계통, Canned Motor RCP, 첨단 계측기, 3인 운전 등은 그 하나하나가 상용화까지 개발하는데 상당한 노력이 필요하고 적지 않은 개발 리스크를 가지고 있는 기술들이다. 게다가 우리에게는 2028년까지 표준설계인가를 획득해야 한다는 시간적인 제약까지 존재한다. 우리보다 앞서 미국의 표준설계인증을 획득한 원자로가 지난 20여년간 개발되어 온 것을 감안하면, 정말 도전적인 일정이다. 하지만, 위기는 곧 기회이고, 한국이 이 일정내에 혁신기술들을 성공적으로 개발에 성공하면 우리나라의 원자력 기술은 명실공히 세계 정상이 될 것이라고 생각한다.

i-SMR 은 개발과 건설 및 수출을 위한 노력이 병행된다는 것도 우리에게는 또 다른 도전과, 향후 i-SMR 건설 및 수출 사업을 위해 중요한 의미를 갖는다고 생각한다. 지금까지 우리나라는 정부 및 한수원 주도로 개발, 인허가, 건설, 수출 등을 순차적으로 수행하여 왔다. 현재 i-SMR은 이제 표준설계에 착수한 시점에서 최초 호기 건설, 수출, 민간 기업의 참여 둥이 동시에 논의되고 있다. 공공기관이 주도하는 우리나라 원전 산업계에서는 경험하지 못한 상황이다. 이러한 다양한 논의가 어느 방향으로 나가게 할지는 지켜볼 일이지만, 한가지, 소형모듈원자로는 기존의 대형원전과는 달라야 한다는 데는 큰 이견은 없어 보인다. i-SMR의 상업화가 성공적으로 진행되면, i-SMR은 향후 원전 사업을 어떻게 해야 하는지, 민간 기업이 어떤 역할을 해야 하고, 민간의 투자를 어떻게 해야 하는지 등에 대한 많은 시사점을 우리에게 줄 것이다.

현재 i-SMR 개발은 i-SMR 개발 사업단의 주도 하에, 한수원, 한원연, 한기, 한전연료, 두산 에너빌러티 등의 주요 기관을 포함하여 40여개 기관이 참여하여 표준설계 개발과 표준설계인가 까지를 목표로 하고 있다. 하지만, i-SMR이 성공적으로 상용화가 되어 운전되려면 지금부터 소형모듈원자로의 운영이나, 최초로 개발되는 부품들에 대한 공급망 관리 등이 있어야 한다. 소형모듈원자로는 AI, 디지털 트윈, 원격 제어 등의 기술이 적용되어 운영비를 절감하지 않으면 경제성을 확보하기가 쉽지 않다. 또한 소형모듈원자로에 사용되는 부품들은 대형 원전에서 사용하는 부품들과 다른 것들이 많다. 따라서 지금부터 공급망을 확보하고 관리하기 위한 노력들이 있어야 할 것이다.

우리나라 원전 산업계에 여러 가지 특별한 의미를 갖는 i-SMR이 개발에 성공하여 2030년대 초에 첫 번째 i-SMR 원전이 가동하는 그 날을 기대하며 글을 맺고자 한다.